La pulsioximetría es una técnica no invasiva que mide la saturación de oxígeno de la hemoglobina arterial (SpO₂) y la frecuencia cardíaca. Es uno de los signos vitales más utilizados en clínica, atención primaria, urgencias, hospitalización, anestesia y monitorización domiciliaria, especialmente tras la pandemia COVID-19.
Principio físico
Se basa en la espectrofotometría: la hemoglobina saturada (oxiHb) y desaturada (HHb) absorben luz de forma distinta. El pulsioxímetro emite luz roja (660 nm) e infrarroja (940 nm) a través del dedo o lóbulo, y un fotodetector mide la absorción. Por el algoritmo de Lambert-Beer se calcula la SpO₂.
Valores normales
SpO₂ ≥ 95%: normal en adultos sanos a nivel del mar. 90-94%: hipoxemia leve-moderada. < 90%: insuficiencia respiratoria. < 85%: hipoxemia severa, urgencia clínica. En neonatos y prematuros se aplican tablas específicas con rangos diana ajustados.
Tipos de pulsioxímetros
De dedo: el más extendido en clínica y domicilio. De pulsera: monitorización continua nocturna (estudios de apnea). De lóbulo de oreja: usado en pruebas de esfuerzo. De multiparámetros: integrado en monitores de UCI o anestesia con conexión a respirador y otros sensores.
Limitaciones y factores de error
Esmalte de uñas (sobre todo azul, verde y negro), mala perfusión periférica (frío, shock), movimiento del paciente, luz ambiental intensa, anemia severa, intoxicación por monóxido de carbono (sobreestima saturación), metahemoglobinemia, pigmentación cutánea muy oscura (aún en estudio el impacto real en clínica).
Aplicaciones clínicas y deportivas
Triaje en urgencias (sobre todo respiratorio), monitorización en anestesia y UCI, screening de apnea del sueño (oximetría nocturna), seguimiento domiciliario de EPOC o post-COVID, prescripción de oxigenoterapia, evaluación de adaptación a la altitud en deportistas y montañeros.
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